南極クルーズ旅行者は科学的ギャップをどのように埋めているのか

サラ・クタ

日刊特派員

潜水艦の中に閉じ込められていた私は、潜水艦が南極沖の南極海の水面下にゆっくりと沈んでいくのを期待して息を止めていました。 7人乗りの小さな潜水艇の泡型のアクリル窓の外を眺めながら、私たちはどんどん深く潜っていき、明るい白い雪と最後の太陽光線を残し、水面が明るいアクアマリンから真っ黒に変化していくのを眺めました。

最終的な深さ402フィート（オリンピックのプール約2つ半の長さ）に到達したとき、パイロットは船の強力な外部ライトを点灯し、それまで隠されていた海底の世界を明らかにしました。 私は、鮮やかなオレンジ色のヒトデ、黄色の藻類、ウニなど、そのような過酷で寒い条件でも生き残ることができる膨大な種類の植物や生き物に驚きました。

色とりどりの海洋生物が生息する水中の尾根を横切った後、潜水艦はもちろん黄色で、ビートルズのリンゴ・スターにちなんで生意気な名前が付けられましたが、徐々に水面に浮上しました。 私たちが下船して船に戻る準備をしていると、すらりとしたジェンツーペンギンの群れが泳ぎ、陸上の営巣コロニーに向かって優雅に泳いでいきました。

これまで誰も南極海底のその特定の部分を目にしたことがなかった可能性は十分にあります。 国際南極ツアーオペレーター協会によると、2021～22年のシーズン中に南極に行った旅行者は約2万3600人で、ましてや現地で潜水艦で水中に潜る機会など、そもそも南極に行く人は多くない。 そして、安っぽく聞こえるかもしれないが、それは私をアーネスト・シャクルトンやロアルド・アムンセン、あるいはパートナーとクルーズ旅行に行く前にたくさん読んだ他の多くの伝説的な南極探検家の一人に似た気分にさせた。

私が最近体験したような潜水艦は、旅行者にユニークな水中の景色を提供します。 しかし、これらの船は観光客を深海まで運ぶだけでなく、より広範には乗客に旅行として提供するクルーズ船も含めて、科学的発見も促進しています。

昨年1月、南極のロンゲ島沖でバイキング遠征隊の潜水艦に乗った旅行者が、体長30フィートにもなるとらえどころのない巨大な幻のクラゲを発見し、写真を撮った。 それ以来、他のクルーズ客も同社の潜水艦から珍しい別世界の巨人を目撃したとナショナル ジオグラフィックのメリッサ・ホブソン氏は報告している。

1899年に初めてこの種を観察して以来、最近まで科学者らがこの種を発見したのはわずか100回程度だった。パトリック・ペスター氏がライブ・サイエンス誌に書いているように、この深海生物は「下側から太いリボンが垂れているUFO宇宙船のように見える」という。 大きなキノコの形をした鐘が、科学者が「口腔腕」と呼ぶ 4 つの波形の付属器官の上にあります。 これらのクラゲや他のクラゲは、口の腕で獲物を口に運んで食べます。

ジャーナルPolar Researchに掲載された最近の論文の中で、バイキング遠征隊に所属する科学者たちは、巨大なクラゲの水中での3つの別々の目撃例について説明しています。 模様やその他の特徴（たとえば、あるクラゲの腕には結び目があった）に基づいて、旅行者が3人の異なる個体を発見したと彼らは考えている。 彼らは、別のクルーズ会社シーニック号の乗客も潜水艦から動物を目撃したと付け加えた。

この幽霊のような生き物は、北極海を除く世界中の海に生息しており、主に寒くて真っ暗な水深 3,280 フィート以下の深さに生息しています。 しかし、同紙によると、最近のバイキング遠征隊の潜水艦目撃事件のように、水深920フィート、285フィート、260フィートで発生したように、より浅い海域でも目撃されているという。

科学者らは、巨大な幻のクラゲが深遠洋帯としても知られる海のいわゆる「真夜中帯」から泳ぎ上がるきっかけとなるのか、まだ分かっていない。 研究者らによると、一説によると、巨大生物は寄生虫を殺すために太陽の紫外線に自らをさらしたいのだという。 また、南極海の動き（風のパターンにより、より冷たく深い水が上昇する湧昇として知られるプロセス）が単に生物を深海から押し上げ、クルーズの乗客に一生に一度の海の眺めを与えた可能性もあります。プロセス。

研究者たちは、この神秘的なクラゲについてあまり知りません。 彼らは、自分たちの行動、環境の好み、生殖周期、食事、分布に関する最も基本的な質問のいくつかに対してさえ答えを持っていません。 この研究の著者らは、巡航中に潜水艇を配備することは、こうした知識のギャップを埋めるのに役立つ方法だと考えている。 彼らがクルーズ会社と提携していることを考えると、それは驚くべきことではありませんが、他の市民科学の成功も研究に一般の人々を参加させることの利点も示しています。 アマチュアは、いくつか例を挙げると、サソリの新種を発見したり、北米の鳥の移動地帯の確認に貢献したり、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からの木星の赤外線画像を処理したりしてきた。 市民科学への取り組みは、旅行者に周囲の世界を守るよう教育し、鼓舞するのにも役立ちます。

しかし、クルーズ乗客の潜在的な科学的貢献を考慮すると、無視することはできません。業界全体の環境への影響。 クルーズ船は大量の二酸化炭素を排出しており、一隻の船が与える影響は一説によると車 12,000 台に匹敵する可能性があり、毎日大量のゴミが排出されます。 船舶は 70 種以上の海洋動物を傷つけたり殺したりしており、一部の船舶は有害廃棄物やその他の汚染物質を違法に海洋に排出しています。

特に白色大陸は、地球の温暖化に伴い、ますます危険にさらされている。 南極の海氷は2月に2年ぶりに過去最低を記録した。 研究者らは最近、海面上昇を促進する可能性があることから名付けられた有名な「終末氷河」が驚くべき方法で溶けていることを発見した。 また、研究では、南極が過去 30 年間で世界平均の 3 倍以上の速さで温暖化したことも示されています。

しかし、クルーズ業界は、特に南極のような脆弱な環境において、その影響を最小限に抑え、責任ある観光を提唱するよう取り組んでいます。 たとえば、クルーズライン国際協会は、2050 年までに業界の二酸化炭素排出量を実質ゼロにすることを約束しており、一部のクルーズ会社はすでにクリーン エネルギーへの移行を進めています。

一部の船はまた、マイクロプラスチックのサンプリングや南極海の海洋監視の実施など、地球をより深く理解し、理想的には保護するのに役立つ研究プロジェクトを推進しています。 彼らは、海鳥の分布から炭素隔離まであらゆることを研究できるよう、科学者たちを南極半島やドレーク海峡などの遠隔地に輸送しているが、これらの場所は費用がかかりすぎ、物流上も困難なため、他の方法では到達できない可能性がある。 そして、これらの船は同じ場所に繰り返し戻ってくるため、研究者が長期的なデータを収集し、経時的な変化を追跡するのに役立つ可能性があります。

「（南極クルーズから）信じられないほどの科学が持ち帰られています。それは、現在地球の周りに住んでいる私たち全員にとって重要です」と、科学探査を推進し、クルーズ会社ポナントと提携している専門家団体であるエクスプローラーズ・クラブの会長、リチャード・ギャリオットは言う。将来の機内プログラミングについては、コンデナスト トラベラーのミーガン スパレル氏にこう語ります。 「これらの遠征に参加する観光客は、さまざまな方法でその研究に助成金を出しています。現代においては、この官民協力こそが科学を成し遂げるほぼ唯一の方法なのです。」

巨大な幻のクラゲの場合と同様、このクルーズ船を利用した研究では、めったに見られない動物の生態を垣間見ることができると、バイキング関連の研究には関与していないオックスフォード大学の海洋生物学者パリス・ステファノウディス氏は言う。ナショナルジオグラフィックに語った。 さらに水中観察を行えば、たとえばクラゲがその環境とどのように相互作用するかが明らかになったり、暗い海底で私が見た無数の他の生物に光が当てられる可能性がある。

コンデナスト・トラベラーによると、クルーズ、特に白色大陸へのクルーズへの関心は衰えていないように見え、大陸が溶けるという見通しがその需要の一部を促進している可能性すらあるという。 これらはクルーズ業界にとって万能薬ではないが、ステファノウディス氏がナショナル ジオグラフィックに語るように、乗客を巻き込む研究プロジェクトは少なくとも「科学の勝利」だ。

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Sarah Kuta は、コロラド州ロングモントを拠点とするライター兼編集者です。 彼女は歴史、科学、旅行、飲食、持続可能性、経済などのトピックをカバーしています。